A cidade foi fundada em 1702 por João de Siqueira Afonso, descobridor de muitos filões de ouro na encosta da Serra de São José, sendo batizada de Arraial de Santo Antônio.

Em 1704, com a descoberta de ouro onde hoje é a cidade de São João Del Rei, na época chamada de Arraial Novo, o nosso Arraial de Santo Antônio passou a ser conhecido como Arraial Velho de Santo Antônio. E em 1718 foi elevado à Vila de São José Del Rei, homenagem ao príncipe D. José.

A cidade viveu da mineração aurífera e foi expandindo seu território. Tiradentes foi uma das cidades que mais teve ouro de superfície do Brasil, e a partir de 1789 começou o processo de desmembramento da Vila de São José Del Rei. Desta extensa Vila, foram emancipados mais de cem novos municípios, como por exemplo, Conselheiro Lafaiete, Itapecerica, Resende Costa, Barroso, Prados, Santa Cruz de Minas etc...

Com a valorização da figura heroica do Alferes, a primeira atitude do governo republicano, foi a de trocar o nome de São José Del Rei, que era uma homenagem ao rei de Portugal, para o nome do filho ilustre, nascido em 1746 na fazenda do pombal, à margem direita do Rio das Mortes, termo desta Vila.

Em 6 de dezembro de 1889 o governador decreta “Cidade e Município de Tiradentes”

Com a decadência do ouro, a cidade sobreviveu com a agricultura e extração de cal mas sem crescimento. Em 1938 o conjunto arquitetônico é tombado pelo IPHAN e, nos anos 60, Tiradentes descobre a sua vocação Turística, sendo hoje considerada um dos polos turísticos mais importantes do País.

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Fotos de H. de Castro e Mello, 2005